Na manhã de 29 de fevereiro de 2024, a irmã mais nova de Billy Graham, Jean Graham Ford, juntou-se a seus irmãos e pais nos braços de Jesus.
Jean nasceu em 1932 e foi criada na casa da família Graham, a poucos quilômetros de onde hoje está localizada, no terreno da Biblioteca. Quando ela nasceu, seu irmão mais velho, Billy Graham, já era adolescente. Em sua autobiografia, Just As I Am , Billy Graham relembra uma viagem em família a Orlando para visitar alguns parentes em sua pensão, quando Jean, ainda jovem, compartilhou sobre Jesus:
“Enquanto estávamos em Orlando, papai fez algo inusitado: incentivou o pequeno Jean (que tinha quatro anos) a subir na mesa na frente dos convidados e “pregar” para eles. Ela era tão fofa, com seus lindos cabelos loiros, que pararam para prestar atenção. Não sei por que papai a incentivou, mas Jean levou sua mensagem a sério e disse aos convidados que eles precisavam ir a Jesus. Acho que você poderia dizer que ela foi a primeira pregadora da nossa família.”
Quando Jean tinha 11 anos, ela ficou gravemente doente com poliomielite. Jean uma vez se lembrou de ter descoberto seu diagnóstico:
“Naquela noite, ouvi a enfermeira dizer à minha mãe e ao meu pai no corredor que eu não conseguiria passar a noite”, disse Ford, notando mais tarde que os médicos estavam preocupados porque a poliomielite tinha paralisado a sua garganta. Eles temiam que isso pudesse se espalhar para o coração ou os pulmões.
“Eu estava tão doente. Talvez 103, 104 febre, terrível dor de cabeça e dor no pescoço. E eu não me importava se conseguiria ou não. (…) Lembro-me disso muito claramente, que se eu morresse naquela noite, com aquela idade, isso não teria me incomodado tanto, porque eu sabia que iria para o céu.”
Eventualmente, a paralisia na garganta de Jean desapareceu e ela conseguiu falar e engolir com pouca dificuldade pelo resto da vida.
Mais tarde, Jean frequentou o Wheaton College, onde conheceu o marido, Leighton Ford. Eles serviram no ministério junto com a Associação Evangelística Billy Graham, onde Leighton foi Evangelista Associado e Vice-Presidente de 1955 a 1986. Mais tarde, ele fundou o Ministério Leighton Ford, que se concentra no treinamento e orientação de jovens líderes no evangelismo. Juntos, Jean e Leighton Ford tiveram três filhos, mas o filho mais velho, Sandy, morreu após uma cirurgia cardíaca em novembro de 1981.
Jean era ativa como líder de estudo bíblico para mulheres em sua igreja em Charlotte, Carolina do Norte. Ela também serviu no conselho da Women of Vision, um movimento voluntário da Visão Mundial, e viajou por todo o mundo com seu marido através de seu trabalho evangelístico. Os dois participavam frequentemente dos eventos da Cruzada de Billy Graham apoiando seu irmão mais velho. Em uma nota manuscrita para Billy Graham de um ano desconhecido, Jean elogiou os esforços de seu irmão no púlpito:
“ Estou muito grato por você ter transmitido uma mensagem tão ensinadora – convincente – sóbria.
Obrigado por ser você – tão gentil e piedoso – e meu irmão!
Amor- Jean ”